Cet article est un extrait actualisé d'une analyse datant de février 2025 sur les questions économiques existentielles pour les générations X, Y, Z.

La polarisation du monde autour des deux grandes puissances que sont les États-Unis et la Chine fait peser le spectre d'une nouvelle guerre froide. Il y a fort à parier qu'une nouvelle guerre froide aurait des dynamiques étonnamment similaires à la précédente. C'est notamment le cas pour la course à l'espace.

Les compétences chinoises en matière spatiale¹ sont méconnues:

• Depuis 2020, la Chine a achevé son réseau de satellites de navigation Beidou, la rendant totalement indépendante des solutions étrangères, et notamment du réseau GPS américain.
• La Chine a déposé un rover sur Mars en 2021
• La Chine est le seul pays qui possède une station spatiale « souveraine ». Tiangong 3 n'a que 3 modules (contre 16 pour la station ISS de l'Europe, du Japon, de la Russie, des États-Unis et du Canada), mais aucune autre nation n’est capable de maintenir seule une station, même à 3 modules. Cette station devrait être opérationnelle jusqu’en 2037, soit 7 ans après ISS.

Aux États-Unis, la nouvelle course à l’espace n’émane pas directement d’une institution comme la NASA ou le gouvernement, mais d’un individu – américain par adoption – : Elon Musk. Jeff Bezos, un autre milliardaire, devrait concurrencer Musk à moyen terme avec sa propre entreprise, Blue Origin, mais SpaceX est pour l’instant sans rival sur le marché de la mise en orbite. Ses fusées réutilisables, qui faisaient sourire en Europe lorsque Arianespace dominait, se sont imposées comme la nouvelle norme.

Musk accumule les contrats commerciaux et gouvernementaux. Il envoie aussi ses propres cargaisons dans l'espace. Starlink, son réseau de plus de 9 000 satellites de télécommunication, est devenu un enjeu géopolitique majeur dans l’indifférence générale. Pourquoi est-il si important ?

• Si la lune de miel avec Donald Trump a fait long feu, Elon Musk reste proche du gouvernement américain.
• Les satellites de Starlink permettent de communiquer pratiquement partout dans le monde sans passer par les infrastructures officielles. Ils permettent donc de contourner les potentielles régulations nationales ou régionales.
• Les satellites permettent en outre de communiquer lorsqu'il n'y a pas, ou plus, d'infrastructure en état de marche. Comme dans le cas des conflits armés. Cette influence géopolitique s'est matérialisée dès 2023 en Ukraine, où Elon Musk avait un contrôle direct sur l'accès de l'armée ukrainienne à Starlink. Il ne fait guère de doute que certaines personnes n’apprécient pas particulièrement l’idée qu’un individu – proche du gouvernement américain ou non – ait autant de pouvoir.

Starlink représente près des deux tiers des satellites en orbite autour de la Terre. En cas d'incident, les débris peuvent déclencher une réaction en chaîne affectant potentiellement tous les autres satellites, et donc un grand nombre de services sur Terre. Et compte tenu des enjeux géopolitiques, un incident ne serait peut-être pas un accident : en 2007, la Chine a délibérément détruit un de ses satellites météorologiques de deux mètres de large avec un missile lancé à 29 000 km/h, ce que Wired¹ a décrit comme un accomplissement militaire équivalent à détruire une balle de revolver avec une autre balle. Et début janvier, des scientifiques chinois ont annoncé avoir simulé une chasse aux satellites Starlink.

Le XXIe siècle sera peut-être le théâtre d'une vraie guerre des étoiles.

1 https://www.wired.com/story/china-space-race/